Le multi-IMSI place plusieurs identités d’abonné sur une même SIM, de sorte que le même équipement s’attache comme abonné local sur plusieurs réseaux au lieu d’itinérer sur un seul. L’IMSI est le numéro d’au plus 15 chiffres qui identifie un abonnement à l’intérieur du réseau ; le numéro de téléphone (MSISDN) est autre chose et lui est associé dans le HLR ou le HSS de l’opérateur d’origine. Il devient rentable quand une part importante du trafic reste durablement hors du réseau d’origine, l’IoT transfrontalier au premier chef.
Une entreprise de logistique équipe 4 000 remorques de boîtiers de géolocalisation qui passent chaque semaine d’Espagne au Maroc et retour. Avec une SIM classique fournie par un hôte espagnol, chaque boîtier est en itinérance la moitié de sa vie, au tarif que l’accord de roaming entre l’hôte et l’opérateur marocain a fixé, et le MVNO qui a vendu le contrat n’a aucune prise sur ce tarif. Ajoutez sur la même SIM un second IMSI, appartenant à un opérateur qui dispose d’un bon accord de gros au Maroc, et le boîtier cesse d’être un roamer dès qu’il franchit la frontière. C’est toute l’idée du multi-IMSI. Reste à voir ce que cela implique techniquement, en quoi cela diffère de trois notions avec lesquelles on le confond souvent, et ce que cela impose au système de facturation qui doit donner un sens au résultat.
Ce qu’est un IMSI, et pourquoi un seul ne suffit pas toujours
L’International Mobile Subscriber Identity est le numéro qui identifie un abonnement à l’intérieur du réseau mobile. Il compte jusqu’à 15 chiffres : un code pays (MCC) à trois chiffres, un code réseau (MNC) à deux ou trois chiffres, puis un numéro d’abonné attribué par l’opérateur. Il est stocké sur la SIM avec la clé d’authentification (Ki), et c’est lui que la SIM présente quand le terminal s’attache à un réseau. Le numéro de téléphone (MSISDN) est une donnée distincte, associée à l’IMSI dans le HLR ou le HSS de l’opérateur d’origine.
Les codes pays et réseau sont ce qui rend le roaming possible, et ce qui le rend coûteux. Le réseau visité les lit, en déduit l’opérateur d’origine de l’abonné et lui transmet la demande d’authentification. L’accès au réseau, et le tarif de gros appliqué, dépendent de l’accord de roaming conclu entre le réseau visité et cet opérateur d’origine. Un seul IMSI signifie un seul opérateur d’origine et un seul jeu d’accords de roaming, quelle que soit la marque imprimée sur la SIM.
Pour un MVNO, cela veut dire qu’il hérite en bloc de l’empreinte roaming et des tarifs inter-opérateurs de son hôte. Un MVNO Light en obtient généralement un sous-ensemble, avec une marge, et souvent avec certaines destinations bloquées. Cela convient à une marque grand public nationale. Cela devient un problème dès que les abonnés ou les objets passent une part importante de leur temps hors du pays de l’hôte.
Comment fonctionne une SIM multi-IMSI
Une SIM multi-IMSI contient plusieurs couples IMSI et clé, issus de plusieurs opérateurs d’origine, ainsi qu’une petite applet qui décide lequel présenter. L’applet lit le code pays du réseau visible et choisit l’IMSI dont l’opérateur d’origine dispose du meilleur accord sur place, selon une table de règles chargée sur la carte. Si l’enregistrement avec l’IMSI préféré échoue, elle bascule sur le suivant. Les règles se mettent à jour par voie OTA : un nouvel accord de sponsor, ou un changement de l’IMSI le moins cher dans un pays donné, se propage à toute la flotte sans toucher aux terminaux.
Du point de vue du réseau visité, rien d’inhabituel ne se passe. Il voit un roamer de l’opérateur B, l’authentifie auprès du HSS de l’opérateur B et facture l’opérateur B au tarif convenu entre eux. L’opérateur B, le sponsor, refacture l’usage au MVNO dans le cadre d’un contrat de gros. L’abonné voit une seule marque et un seul solde. Le MSISDN peut différer selon l’IMSI, ce que la plateforme doit gérer pour la voix et les SMS, mais la data, qui représente l’essentiel du trafic dans les cas qui justifient le multi-IMSI, s’en accommode.
Le mécanisme est identique sur une eSIM. Un profil multi-IMSI se télécharge sur l’eUICC comme n’importe quel profil, et l’applet qu’il contient assure la bascule. C’est autre chose qu’un terminal qui héberge plusieurs profils opérateurs complets, point sur lequel nous revenons plus bas.
L’économie découle de la question de savoir qui négocie le tarif. Un spécialiste qui concentre des millions de connexions sur quelques corridors obtient de meilleures conditions de gros sur ces corridors qu’un hôte généraliste, et le multi-IMSI permet à un MVNO d’emprunter cette position pays par pays. La couverture s’améliore pour la même raison : un sponsor qui a des accords là où l’hôte n’en a pas transforme une zone blanche en zone desservie.
Multi-IMSI, roaming sponsorisé, eSIM multi-profil et roaming classique : la comparaison
Ces quatre termes sont employés indifféremment dans les discussions commerciales, et ils ne devraient pas l’être. Deux désignent un mécanisme technique, un troisième un montage commercial, et le quatrième est la situation par défaut que les autres cherchent à améliorer.
Le roaming sponsorisé est le volet commercial : un MVNO utilise la plage d’IMSI d’un partenaire et, avec elle, les accords de roaming de ce partenaire. Il n’exige pas plusieurs IMSI sur la carte ; une SIM portant un unique IMSI de sponsor est une SIM de roaming sponsorisé. La plupart des déploiements multi-IMSI s’appuient sur plusieurs relations de roaming sponsorisé, d’où l’habitude d’associer les deux termes.
L’eSIM multi-profil signifie que l’eUICC héberge plusieurs profils opérateurs complets, chacun avec son IMSI, sa clé et ses applets, téléchargés via un SM-DP+ ou les variantes de provisionnement à distance M2M et IoT. La bascule est une opération d’activation et de désactivation de profil, plus lente et plus visible qu’une applet qui permute des IMSI, et chaque profil correspond en général à un abonnement distinct dans le BSS d’un opérateur distinct.
Le roaming national est encore autre chose : un accord entre opérateurs d’un même pays permettant aux abonnés de l’un d’utiliser le réseau radio de l’autre là où le premier n’a pas de couverture. Un seul IMSI, aucune logique sur la SIM, tout se décide dans le cœur de réseau.
| Roaming classique | Roaming sponsorisé | Multi-IMSI | eSIM multi-profil | |
|---|---|---|---|---|
| Qui détient les accords de roaming | l’opérateur hôte | le sponsor dont l’IMSI est sur la SIM | chaque sponsor, un par IMSI | chaque opérateur dont le profil est chargé |
| Contenu de la SIM | un IMSI (plage de l’hôte) | un IMSI (plage du sponsor) | plusieurs IMSI et une applet de bascule | plusieurs profils complets |
| Mode de bascule | aucun ; seule la sélection du réseau visité | aucun | règles de l’applet par pays et sur échec, mises à jour OTA | activation et désactivation de profil par provisionnement à distance |
| Qui fixe le tarif de gros | l’hôte, à partir de ses tarifs inter-opérateurs | le sponsor, dans un contrat unique | chaque sponsor pour ses pays ; le MVNO choisit le moins cher | chaque opérateur, par profil |
| Profil de coût | le plus élevé ; peu de marge de négociation | plus bas sur les marchés forts du sponsor | le plus bas sur une empreinte ; davantage de contrats à gérer | dépend du forfait de chaque profil |
| Expérience abonné | un numéro, un solde | un numéro, un solde | un solde ; le numéro peut varier selon l’IMSI | numéros et forfaits séparés, sauf si le MVNO possède tous les profils |
| Usage typique | marques nationales avec voyageurs occasionnels | un corridor ou une région forte | flottes et voyageurs sur de nombreux pays | objets qui changent de propriétaire ou d’opérateur au cours de leur vie |
Le tableau dit où chaque option a sa place. Le roaming classique est ce que l’on obtient sans rien faire. Le roaming sponsorisé règle une région. Le multi-IMSI règle une empreinte. L’eSIM multi-profil résout un problème de cycle de vie, pas un problème de tarif.
Quand un MVNO en a besoin
Le voyage est le cas évident, et désormais un cas de taille. Juniper Research chiffre le revenu des eSIM de voyage à 1,8 milliard de dollars en 2025, en hausse de 85 % sur un an (octobre 2025), et Airalo seul revendique 30 millions d’utilisateurs. Toute marque d’eSIM de voyage est, en substance, un opérateur de roaming sponsorisé ou multi-IMSI : elle n’a pas de réseau et revend l’empreinte roaming d’autres opérateurs, reconditionnée par destination. Un MVNO dont la proposition est le voyage ne peut pas rivaliser avec les tarifs hérités de son hôte.
Les flottes IoT et M2M sont le deuxième cas, et le plus durable. Kaleido Intelligence estime à 290 millions les connexions gérées par des MVNO IoT en 2025, et à 600 millions à l’horizon 2031 (mai 2026). Traceurs, compteurs, terminaux de paiement et véhicules sortent d’une usine dans un pays pour être livrés à des clients dans beaucoup d’autres, et le client ne veut pas d’une référence produit différente par destination. Une seule SIM multi-IMSI qui trouve le réseau le moins cher là où l’objet atterrit supprime ce problème, et la règle de repli fait office de garantie de couverture pour des objets qu’on ne peut pas renvoyer pour changer de SIM.
Les communautés transfrontalières sont le troisième cas. Les corridors décrits dans notre article sur les MVNO transfrontaliers, les transferts d’argent et l’Afrique concernent des personnes qui vivent dans un pays et ont leur famille, leurs revenus ou leurs affaires dans un autre. Un abonnement chez lui des deux côtés de la frontière, au tarif domestique des deux côtés, est un produit qu’un MVNO mono-IMSI ne peut pas fabriquer.
Les équipements d’entreprise complètent la liste. Les terminaux de paiement d’une banque, les tablettes de terrain d’un distributeur d’énergie, les caméras d’une société de sécurité voyagent moins, mais ils ont besoin de couverture là où l’hôte est faible, et l’entreprise veut un contrat et une facture. Un second sponsor domestique offre à l’objet un réseau de secours sans l’accord de roaming national que le MVNO ne pourrait jamais signer lui-même.
Là où cela ne rapporte pas : une marque grand public d’un seul pays dont les abonnés partent deux fois par an en vacances. Les contrats supplémentaires, le coût des SIM et le travail de règlement dépassent la marge roaming récupérée, et une option roaming de l’hôte fait le travail. Le multi-IMSI s’adresse aux opérateurs dont les abonnés ou les objets sont structurellement, et non occasionnellement, loin de l’hôte.
Ce que cela change pour la facturation
C’est la partie dont les fournisseurs d’applets SIM parlent le moins, et celle où se concentre l’essentiel de l’effort. Le multi-IMSI multiplie les contreparties côté gros alors que l’abonné attend toujours un seul forfait et un seul solde côté détail. Le BSS doit réconcilier ces deux vues, et quatre conséquences en découlent.
La tarification doit fonctionner par IMSI et par sponsor. Le même gigaoctet coûte au MVNO un montant différent selon l’IMSI qui l’a transporté et le pays, si bien que la tarification de gros exige une grille par sponsor et par destination, et non une grille par hôte. La tarification de détail, elle, doit ignorer l’IMSI : l’abonné a acheté “5 Go en Europe et en Afrique du Nord” et le forfait doit se décrémenter de la même façon quel que soit le sponsor qui a servi la session. Le système de charging en ligne doit donc relier chaque événement d’usage de l’IMSI à l’ICCID puis au compte avant de le valoriser, en temps réel, sur un solde unique. Avante OCS le fait par conception, mais la question vaut d’être posée à tout fournisseur : comment un seul forfait est-il décrémenté à partir d’enregistrements qui arrivent sous trois IMSI différents ?
L’usage arrive de plusieurs réseaux, dans plusieurs formats et à plusieurs vitesses. Un sponsor peut offrir un contrôle de charging en temps réel via un relais Diameter ou CAMEL ; un autre livre des fichiers TAP par une chambre de compensation un ou deux jours plus tard, avec des enregistrements antifraude quelques heures après l’événement. La médiation doit tout normaliser en un seul flux. Quand un sponsor ne fournit que des enregistrements différés, l’OCS ne peut pas couper la session à l’épuisement du solde, et le MVNO porte le risque. Les plafonds de dépense et les limites strictes par IMSI sont la parade, configurés par sponsor puisque le délai diffère.
Le règlement se fait avec chaque sponsor séparément. Chacun émet une facture bâtie sur ses propres enregistrements et sa propre grille, à réconcilier avec ce que la médiation a collecté, à contester en cas d’écart, puis à payer. Un MVNO avec quatre sponsors gère quatre relations de gros qui ressemblent beaucoup à un règlement d’interconnexion, ce qui explique que les modules d’interconnexion et de gestion des partenaires d’un BSS en soient le lieu naturel, et qu’une plateforme dépourvue de ces modules finisse par le faire dans des tableurs.
Enfin, les règles de pilotage deviennent une configuration commerciale. Quel IMSI privilégier dans quel pays est une décision de coût qui change dès qu’un sponsor renégocie, et quelqu’un doit porter la boucle entre les grilles tarifaires du système de facturation et la table de règles sur la carte. Les opérateurs qui traitent l’applet comme un paramétrage technique fait une fois pour toutes laissent de la marge sur la table chaque fois que la liste de prix d’un sponsor évolue.
La place d’Avante
Avante fournit le BSS que le MVNO exploite, et le multi-IMSI est l’un des modèles opérationnels pour lesquels il a été conçu. La médiation collecte les enregistrements de l’hôte et de chaque sponsor, dans leurs formats et à leur rythme, et les attribue à un seul abonné. Avante OCS les valorise en temps réel sur un solde de détail unique lorsque le sponsor le permet, avec des contrôles de dépense par IMSI lorsqu’il ne le permet pas. L’interconnexion et la gestion des partenaires tiennent une grille par sponsor et réconcilient chaque facture de gros. VENTAmobile, en Lettonie, exploite sur la plateforme Avante son activité de roaming sponsorisé, de multi-IMSI, de M2M et d’eSIM, ainsi que son transit voix et SMS de gros. Les modules et les interfaces vers l’hôte et les partenaires sont décrits sur la page plateforme ; le vocabulaire, IMSI, ICCID et DSA compris, figure dans le glossaire MVNO.
Questions fréquentes
Qu’est-ce qu’une SIM multi-IMSI ?
Une SIM, ou un profil eSIM, qui stocke plusieurs identités d’abonné issues de plusieurs opérateurs d’origine, avec une applet qui choisit laquelle présenter au réseau. Le choix suit des règles chargées sur la carte, en général par pays et sur échec d’enregistrement, et ces règles se mettent à jour par voie OTA. Pour chaque réseau visité, le terminal ressemble à un roamer ordinaire de l’opérateur dont l’IMSI est actif.
Le multi-IMSI et le roaming sponsorisé, est-ce la même chose ?
Non, même s’ils vont souvent ensemble. Le roaming sponsorisé est un montage commercial dans lequel un MVNO utilise la plage d’IMSI d’un partenaire et, avec elle, ses accords et ses tarifs de roaming. Il fonctionne avec un seul IMSI. Le multi-IMSI est le mécanisme technique qui permet à une SIM de porter plusieurs identités de sponsors et de basculer entre elles, pour combiner les empreintes de plusieurs sponsors.
Le multi-IMSI exige-t-il une eSIM ?
Non. Il fonctionne aussi bien sur une SIM plastique classique que sur un profil eSIM ; la logique de bascule réside dans une applet à l’intérieur du profil. L’eSIM multi-profil est une technique différente, dans laquelle l’eUICC héberge plusieurs profils opérateurs complets et passe de l’un à l’autre par provisionnement à distance. Elle résout des questions de cycle de vie, comme changer d’opérateur sans échange physique, plutôt qu’un problème de coût du roaming.
Pourquoi le roaming multi-IMSI est-il moins cher ?
Parce que le tarif de gros payé par un objet à l’étranger dépend de l’accord de roaming de son opérateur d’origine, et qu’un sponsor spécialisé, fort de volumes dans une région donnée, y négocie de meilleures conditions qu’un hôte généraliste. Le multi-IMSI permet au MVNO d’utiliser le meilleur sponsor dans chaque pays plutôt qu’un seul hôte partout. L’économie est contrebalancée par davantage de contrats de gros à gérer et une facturation plus exigeante.
Que doit savoir faire le système de facturation ?
Une médiation qui accepte des enregistrements de plusieurs sponsors, dans des formats et avec des délais différents, et relie chacun à l’abonné ; un moteur de tarification avec une grille de gros par sponsor et par destination mais un seul solde de détail par abonné ; un charging en temps réel quand le sponsor l’offre et des contrôles de dépense quand il ne l’offre pas ; un règlement partenaires qui réconcilie la facture de chaque sponsor avec l’usage collecté.
Quels MVNO peuvent s’en passer ?
Les marques grand public nationales dont les abonnés voyagent occasionnellement. Pour elles, l’option roaming de l’hôte couvre le besoin, et les contrats de sponsors, le coût des SIM et le travail de réconciliation coûtent plus que la marge récupérée. Le multi-IMSI se justifie quand les abonnés ou les objets sont loin du réseau hôte pour une part importante de leur usage : produits de voyage, flottes IoT, communautés transfrontalières et parcs d’équipements d’entreprise distribués.